Arthur De Sloover (20) is de coming man bij de Red Lions, het nationale hockeyteam. De talentvolle verdediger barst van de ambitie: “Op de Olympische Spelen van 2020 in Tokyo gaan we voor niets minder dan goud.”
Een regenachtige middag in Antwerpen. De Red Lions sijpelen een voor een binnen. Het terrein van Royal Beerschot T.H.C., de club van De Sloover, is het decor van de eerste training van het nieuwe jaar. Na de vroege uitschakeling op de World League Hockey in India en de winterstop van drie weken zijn de jongens blij elkaar terug te zien. De sfeer zit goed. Af en toe is er een onwennige blik van een speler naar mij. “Normaal gezien komen er geen toeschouwers kijken naar onze trainingen”, aldus Arthur De Sloover.
“Hockey zit in de familie”, vertelt Arthur. Ook zijn ouders en grootouders deden aan hockey. Dus besloten ze hem op vierjarige leeftijd in te schrijven in de Kortrijkse hockeyclub, Saint-Georges en al snel kreeg hij de smaak te pakken. Op zijn vijftiende speelde hij al bij het herenelftal van de club. De Sloover had duidelijk veel in zijn mars en klopte aan bij eredivisieclub, R. Beerschot T.H.C. “Bij ons wordt er niet vaak gescout in lagere reeksen, dus belde ik naar Beerschot om te vragen of ze interesse in me hadden”, weet Arthur. Na een testtraining waren ze overtuigd van zijn capaciteiten en op zijn zeventiende speelde hij al voor het eerste elftal van een club uit de hoogste hockeycompetitie in België.
Een nieuw leven begint voor de jonge hockeyspeler. Wekelijks brengen zijn ouders hem vier keer naar Antwerpen, terwijl hij zijn middelbare studies nog afwerkt in Kortrijk. Een jaar later begint Arthur met zijn studies Toegepaste Economische Wetenschappen aan de universiteit van Antwerpen. “Ik had het geluk dat mijn familie in Antwerpen woonde en ik daar tijdens de week kon verblijven. Sinds dit jaar heb ik een appartement van de club gekregen en nu is de combinatie tussen sport en studies perfect haalbaar voor mij.”
20 000 roepende Indiërs
“Ik kon eigenlijk geen betere keuze maken. Beerschot was een van de dichtste clubs voor mij en een vriend speelde er al. Ook de sfeer is er vergelijkbaar met die op Saint-Georges. De aanpassing verliep dus vlot,” verduidelijkt De Sloover. Zijn goede prestaties leveren hem een plaatsje op in het jeugdelftal van de nationale ploeg. In 2016 behalen ze zilver op het WK tegen gastland India. “Het voedsel was er niet top en de hygiëne was er afschuwelijk, maar dat neem je erbij als je in een bomvol stadion voor 20 000 man kan spelen. We waren onder de indruk van het publiek en misschien verloren we daardoor wel de finale.”
Ook de bondscoach van de Red Lions, de Nieuw-Zeelander Shane McLeod zag in De Sloover een versterking voor de nationale ploeg. “De dag voor de finale tegen India vertelde McLeod mij dat ik in januari mee mocht op stage met het nationale hockeyteam in Zuid-Afrika”, zegt de Sloover. De aanpassing verliep vlot omdat er vijf generatiegenoten mee de overstap naar het herenteam maakten. “Tijdens een stage van drie weken leer je elkaar pas echt kennen. De spelers zijn meteen open en zijn blij dat er nieuwe gasten bijkomen die frisheid in het team brengen.”
Spelen met gebroken duim
Afgelopen zomer mocht De Sloover dan meteen proeven van zijn eerste grote tornooi bij de grote jongens, het EK in het hockeygekke Nederland. Dat verliep echter niet zo vlot voor de centrale verdediger. “In de tweede groepswedstrijd tegen Nederland brak ik mijn duim. Toch kon ik blijven voortspelen met behulp van verdoving. Dat gaf een raar gevoel, want ik dacht constant dat ik mijn stick niet op de juiste manier vasthield. Het was de finale van het EK; je zit vol adrenaline en je geeft alles wat je in je hebt.”
Als centrale verdediger lijkt zijn plek in de ploeg verzekerd. Met enkel nog Loïc Luypaert en Arthur Van Doren als alternatief zijn de plaatsen op die positie dun bezaaid. “Toch is het niet uitgesloten dat ik eens naast de selectie val. Het kan zijn dat ik eens uit vorm ben of dat de coach andere spelers een kans wil geven. Een blessure is ook nooit uitgesloten in topsport”, blijft De Sloover bescheiden. “Ik heb al twee keer mijn enkel verzwikt, maar een enkelbrace moet die blessure nu voorkomen.”
De Red Lions zijn er nog niet in geslaagd om een groot tornooi te winnen. Ze werden wel al driemaal tweede: op het EK in 2013, op de Spelen van 2016 en afgelopen zomer op het EK in Nederland, vertelt Arthur. “We hebben vaak moeite met belangrijke wedstrijden. Dat merk je bij de spelers; we spelen veel behoudender. Als we met lef durven spelen, dan zijn wij het beste land ter wereld.”
Arthur smijt zijn hele lijf in de strijd om de bal van Cédric Charlier af te pakken.
Money time
Toch kende de Red Lion ook al mindere momenten in zijn nog prille carrière. Twee jaar geleden haalde Beerschot amper drie punten in de eerste twaalf wedstrijden en stonden ze vijf punten achter op de voorlaatste. “We speelden op een goed niveau, maar we verloren alles. Je voelt je dan schuldig, maar tegelijk ook machteloos omdat je er niets aan kan doen.” In het tweede deel van de competitie knokte Beerschot terug en op de laatste speeldag konden ze zich nog verzekeren van het behoud in de eredivisie.
Het volgende doel van Arthur De Sloover is het WK van 2018 in India. Op lange termijn droomt hij ook al van de Olympische Spelen van 2020 in Tokyo. “Daar willen we echt voor goud gaan. De meeste spelers gaan nog door tot Tokyo, maar daarna zullen enkele aanvallers stoppen. We moeten hier dus zeker van profiteren, want het kan lang duren vooraleer de nieuwe lichting op het niveau van de huidige komt,” meent Arthur. Dankzij die goede prestaties heeft de sport aan professionaliteit gewonnen. Doordat het team vaker in de media kwam, waren er meer sponsors geïnteresseerd en is er meer budget vrijgekomen. “Toch zal je niet rijk worden van hockey. De beste hockeyspelers verdienen zo’n 5000 à 10 000 euro per maand. Dat is mooi, maar niet genoeg om er na je carrière van te leven.”
Over de toekomst is De Sloover duidelijk: ”Ik wil deelnemen aan zoveel mogelijke grote tornooien, zo veel mogelijk prijzen winnen en zo lang mogelijk blijven hockeyen tot mijn lichaam niet meer meewil.” De Red Lions zullen dus nog enkele jaren kunnen genieten van de ambitieuze centrale verdediger.
BIO Arthur De Sloover
Geboren op 03/05/1997 in Kortrijk
Speelt in eredivisie (hoogste klasse hockey in België) bij R. Beerschot T.H.C.
1 keer zilver op WK Hockey junioren in India (2016)
1 keer zilver op EK Hockey Heren in Amsterdam (2017)
Winnaar Gouden Stick beste belofte (2017)