Foto: L. Janssens

“Het nummer 13, omdat ik ongeluk breng bij de tegenstander”

“American football is veel gevarieerder dan mensen denken. Het gaat zowel om snelheid, kracht als intelligentie.” De meest bekeken sport in de VS is al een tijdje ook in België te bewonderen, en Benedict Vermaut is een van de toppers in ons land.

In februari vond de 50ste Super Bowl plaats in Santa Clara, California. De Denver Broncos namen het op tegen de Carolina Panthers. Ongeveer 71 000 mensen zagen in het Levi’s Stadium hoe de Broncos onder leiding van quarterback Peyton Manning zich tot NFL (National Football League, Footballcompetitie VS) -kampioen kroonden. Meer dan 180 miljoen toeschouwers keken van achter hun televisie naar de titelstrijd. In juni vond de 28ste Belgian Bowl plaats in Sint-Niklaas. Het was een spannende strijd tussen de Brussels Black Angels en de Ostend Pirates. Toch keken slechts 500 toeschouwers toe hoe Benedict Vermaut (31) van de Ostend Pirates de eerste touchdown scoorde.

Grote prijzenkast, nul inkomsten

Benedict Vermaut won met zijn Ostend Pirates de Belgian Bowl. “We hebben er heel hard voor gevochten, die andere ploeg iets minder”, vertelt hij. “Nu heb ik ongeveer alles gewonnen. 8 keer Belgisch kampioen en 4 keer offensieve MVP (beste speler in de aanval). In de Verenigde Staten zou een speler met zo’n prijzenkast in een grote villa wonen en twijfelen met welke auto uit zijn goed gevulde garage hij naar de training zou gaan. In België is dat anders, de spelers verdienen er niets aan.

Vermaut begon op zijn 11 jaar met de non-contactvorm van American football, flag football. “Hierbij wordt er niet getackeld, maar je kan de speler met de bal stoppen door zijn lint af te pakken. Het was dat of rugby. Eenmaal je ermee begonnen bent, stop je liever niet.” Op zijn 16 begon hij met de contactsport American football. “Met ongeveer 20 vrienden kwamen we vaak samen op een veldje om football te spelen. Na een tijdje vroeg iemand ons of we het niet zagen zitten om in clubverband te spelen. Toen zijn de Ostend Dwarves tot stand gekomen.” Na een fusie met een ploeg uit Izegem ontstonden de West-Vlaanderen Tribes. De Tribes beleefden onder leiding van quarterback Vermaut een paar mooie seizoenen. “We waren een enorm sterke ploeg die veel prijzen pakte.” In 2012 scheidden de wegen van Oostende en Izegem al. Vermaut ging verder als Ostend Pirate.

American football heeft veel weg van rugby. “Oorspronkelijk was rugby dé sport in Amerika. Er zijn toen veranderingen in de regels doorgevoerd omdat ze die sport te gevaarlijk vonden. Het gevolg was eigenlijk dat ze een nog veel gevaarlijke variant creëerden. De voornaamste regel is de start-stop. Daardoor wordt het spel na elke spelsituatie.”

De perfecte worp

De competitie in België telt achttien ploegen. De teams zijn onderverdeeld tussen Vlaanderen en Wallonië. De drie beste ploegen van beide conferenties spelen de play-offs. De winnaars van de halve finales nemen het tegen elkaar op in de Belgian Bowl. “Er zijn een 4- of 5-tal toppers. Wij zijn niet echt een topper, maar soms blinken we uit”, zegt Vermaut. Het seizoen van de Belgian Football League loopt van februari tot juni. “We trainen dan 2 keer per week, maar iedereen moet het hele jaar door aan powertraining doen.”

Als quarterback verdeelt hij het spel. “Het komt er op neer dat nadenken bijna even belangrijk is als atletisch vermogen. Op elk moment dat het spel start, raak je de bal als spelverdeler aan. Als je een fout maakt, heeft iedereen het gezien.” De quarterback zoekt in een wedstrijd de vrije man en moet dan de perfecte pass geven. Maar de techniek om de leren bal in een mooie rechte lijn te gooien is niet altijd even gemakkelijk. “Ik kan dat in zeven stappen uitleggen”, lacht Vermaut. “Het komt er vooral op neer dat de afloop van je worp een slashbeweging (je hand kruisen over je lichaam) is. Op het moment dat je bovenlichaam draait, komt er een moment dat de punt van de bal rechtstreeks naar de speler, naar wie je wilt passen, wijst. Dan moet je de bal zijwaartse spin meegeven, waardoor het leer mooi in de lucht blijft hangen.”

Belgian Barbarians

Bij de nationale ploeg speelt Vermaut niet als quarterback, maar als running back. Zijn taak is om zoveel mogelijk terreinwinst te maken door met de bal te rennen naar de end zone van de tegenstander. De running back ontvangt soms ook passes over korte afstanden van de quarterback. Het is niet de favoriete positie van Vermaut: “Ik trek het mij niet aan, de resultaten zijn belangrijker.”

“Veel mensen vinden mij een atypische quarterback. Een quarterback is normaal gezien niet sterk en niet snel, die ziet er niet uit zoals mij.” Als quarterback loop je meestal niet veel, voor Vermaut is dat anders. “Ik loop graag met de bal. Ik probeer het spel levendig te houden door de laatste paar yards zelf te belopen.” Er zit veel variatie in het spel van Vermaut omdat hij kan gooien en zelf kan lopen. “Dat is een balans die ik nastreef. Dat zorgt ervoor dat ik zoveel wedstrijden kan winnen. Als er één iets niet gaat, dan doen we wel iets anders. Na al die jaren voel je de wedstrijd aan. Je kan het dan in een bepaalde richting duwen.”

In België heeft Vermaut alle prijzen die er te winnen vallen al gewonnen. Nu wil hij vooral nog iets bewijzen met de Belgische nationale ploeg. “Mijn nieuwe uitdaging is om internationaal ook iets te betekenen, vooral nu ik toch al iets ouder ben geworden.”

 

BIO: Benedict Vermaut

 8x Belgisch kampioen (7x West-Vlaanderen Tribes 2001, 2006-2011, 1x Ostend Pirates 2016)

4x Offensieve MVP

1x Atlantic cup defence MVP