Anke van Nuffelen (19) speelt American football bij de U19 van de Antwerp Argonauts. “American football draait niet enkel om kracht. Letterlijk iedereen kan het spelen, zelfs meisjes”, vertelt ze.
De NFL (National Football League) is de populairste competitie van alle sporten in Amerika met als kers op de taart de Super Bowl die elk jaar in februari wordt gespeeld. Meer dan 110 miljoen Amerikanen kijken jaarlijks naar deze finale. “American football is een echte topsport in Amerika waarschijnlijk omdat het daar zijn oorsprong vindt, maar de vrouwenleague verdient meer aandacht en dan heb ik het niet over de LFL (Legends Football League), beter bekend als de ondergoedcompetitie. Dat is geen football, maar eerder een bitch fight”, vindt Anke.
American football, een mannensport?
Anke begon zelf op twaalf jarige leeftijd aan de sport: “Ik was vroeger nooit echt een typisch meisje. Toen ik op zoek was naar een sport, kwam ik via een vriendin bij rugby terecht, maar dat was enkel met meisjes en ik had geen zin in drama. Uiteindelijk koos ik voor American football bij de Puurs Titans.” In 2016 fuseerden de Titans met de Antwerp Diamonds tot de Antwerp Argonauts.
American football wordt vaak vergeleken met rugby. “Dat is echt het irritantste. Ten eerste is ons spel voorwaarts, behalve dan achter de line of scrimmage, de lijn waarop de center staat. Rugby daarentegen speelt achterwaarts. Daarnaast hebben wij ook een volledige playbook met verschillende formaties en looppatronen, terwijl rugby slechts uit twee formaties bestaat. Kort samengevat is rugby meer het oerinstinct en achter football zit meer theorie dan mensen vaak denken.”
Sarah Viola was het eerste Belgische meisje dat begon met American football, bij de Brussels Tigers. “Ik was de tweede. Later kwamen Feline De Coninck en Fien Maes bij het team. Ik heb een erg sterke band met Feline en Fien. Ondertussen zijn er een twintigtal meisjes actief in België. Zo blijft het overwegend een mannensport, hoewel er meer en meer vrouwelijke interesse is”, vertelt Anke.
‘Oh het is toch maar een meisje’
“Mijn vrienden vonden het nogal raar dat ik deze sport had gekozen maar hadden er geen problemen mee. Mijn moeder daarentegen was totaal geen fan. Ze vroeg zich af waarom ik in hemelsnaam een mannensport wou doen en zei dat het toch maar een grote vleeshoop is. Uiteindelijk is zij ook bijgedraaid en beseft ze nu dat het totaal geen vleeshoop is.”
Bij haar ploeg zelf ondervond Anke geen problemen, tot ze de overstap van U16 naar U19 maakte: “Ik denk dat veel jongens hun ego wat gekrenkt werd toen ze moesten spelen met een meisje. Voor hen was football nog steeds een echte mannensport. Een jongen probeerde me zelfs weg te pesten, door me te beledigen en uit te schelden. De coach heeft die jongen aangepakt en ik heb er verder geen last meer van gehad.”
Ook bij de tegenstanders werd Anke soms onderschat, reacties als ‘Oh het is maar een meisje’ of ‘Je laat je toch niet tackelen door een meisje’ motiveerden haar wel. “De tegenstander speelde trager en zachter in het begin van de wedstrijd, waardoor ik net harder begon te spelen. Doorheen de wedstrijd zag je hun spel dan wel evolueren, tot zij ook hard en snel begonnen spelen”, vertelt van Nuffelen.
Broers en zusjes
In België is er een competitie voor de mannen, maar nog geen voor vrouwen. “Nu hebben we een U16, U19 en een seniorploeg. Ik speel momenteel bij de U19 als center, de persoon die met z’n gat omhoog staat en de bal aan de quarterback geeft”, lacht Anke. Ook defensief draagt van Nuffelen haar steentje bij als nose tackle, de positie recht tegenover de center.
“Ik speel de sport met hart en ziel. Mijn ploegmakkers zijn meer dan gewoon vrienden, we zijn een soort familie. De meisjes zijn dan de zusjes en de jongens de broers. Dat uit zich dan vooral naast het veld, zo gaan we vaak samen feesten. Daarnaast hebben we een promofilmpje gemaakt voor Summerfestival 2017. Op het festival zelf hebben we de sport wat proberen te promoten aan de hand van workshops. Jaarlijks staan we ook als human wall op de Spartacus Run in Boom. Voor mij zijn dat wel de leukste momenten.”
Foto: ©Meaghan Borra: Anke (links) en Feline (rechts) zijn twee van de zusjes van de ploeg.
Vrouwen mogen sinds enkele jaren niet meer deelnemen in de seniorcompetitie van de BAFL (Belgian American Football League) omdat het te gevaarlijk is. Ze mogen wel tot hun 21ste spelen bij de U19, maar daarna is de sport enkel nog recreatief mogelijk. Voor de regel werd ingevoerd kon Anke wel even proeven van de seniorcompetitie: “Dat was echt wel heavy! Ik heb enorm genoten van de wedstrijden die ik toen heb gespeeld, maar omdat ik toen ook speelde met de U19 en nog eens trainer was van de U16 werd het voor mij te druk.”
Spelen met vrouwen
“Het was Feline, een van de zusjes van de ploeg, haar grote droom om samen te spelen met vrouwen. Helaas liep Feline een zware blessure (gebroken sleutelbeen) op en zal ze deze droom niet meer kunnen realiseren. Toch blijft ze positief en helpt ze graag met het initiatief om een nationale ploeg te starten.” Dat initiatief werd dit jaar gelanceerd.
Anke was erg positief over de eerste training: “Ik was aangenaam verrast door de massale opkomst op de eerste training en ook van het spelniveau.” De tweede training van het nationale team werd in december afgelast wegens te weinig speelsters (vanwege de examenperiode), te weinig trainers en de weersomstandigheden die niet optimaal waren. Toch blijft Anke positief en heeft ze samen met het team een groot doel in de nabije toekomst: “We willen in de paasvakantie van 2019 een wedstrijd spelen tegen een team uit Lille.”
In de zomer van 2018 vond een football kamp voor vrouwen plaats in Kopenhagen, waar ongeveer negentien landen vertegenwoordigd waren. België stuurde Sarah Viola, Feline De Coninck, Annaïc Huwart en Anke naar Kopenhagen. “Ik was verbaasd dat er zoveel Europese landen een vrouwencompetitie hadden, zoals Nederland, Frankrijk, Duitsland”, reageert Anke.” Ik was wel teleurgesteld in het niveau. Wij spelen met mannen, waardoor we veel harder en sneller willen, het spel in Kopenhagen was volledig anders. De training met het vrouwenteam in België vond ik leuker.”
“American football is bezig aan een opmars in België, ook bij de vrouwen”, besluit Anke, ”Toch vind ik dat meer meisjes hun stoute schoenen moeten durven aantrekken om het eens te proberen in plaats van te zeggen dat het geen sport voor meisjes is. Feline, Sarah, ik en de andere meisjes bewijzen namelijk het tegendeel.”
BIO Anke van Nuffelen
Geboren op 18/04/1999 in Sint-Niklaas
Speelster U19 Antwerp Argonauts
2e speelster in België
1 jaar seniors (2015)
Voormalig trainster U16