Jill Boon (31) is klaar voor het WK deze zomer ©Steffi verheye
Jill Boon (31) is klaar voor het WK deze zomer ©Steffi verheye

WK hockey vrouwen: “Red Panthers zitten op het goeie pad.”

Red Panther Jill Boon blikt vooruit op het WK hockey voor vrouwen van 21 juli tot 5 augustus in Londen. De Belgische nationale ploeg is volop in voorbereiding voor het wereldkampioenschap en kijkt uit naar de confrontatie met landen van het hoogste hockeyniveau.

De Red Panthers, zo heet de nationale vrouwenhockeyploeg, trainen voor het eerst sinds het einde van de Belgische competitie, halfweg mei, voor het WK. De dames hebben er net twee weken vakantie opzitten en moeten meteen vol aan de bak. De zon schijnt en de sfeer zit goed. Jill Boon, een van de speelsters van de Red Panthers, is voldaan: “Ik ben blij dat we nu echt kunnen beginnen aan de voorbereiding op het WK hockey in Londen. De training vandaag was best pittig, maar plezant.”

Underdogpositie
De Red Panthers trainen al langer voor het WK hockey deze zomer, maar sinds het einde van de Belgische competitie kunnen ze zich nu echt concentreren op dat wereldkampioenschap. “Eerder dit jaar speelden we als voorbereidingsmatchen tegen China en Argentinië. We hebben daar goeie wedstrijden gespeeld.” Die voorbereiding is belangrijk voor de Red Panthers, want het WK hockey is niet zomaar een tornooi: “Je speelt maar om de vier jaar een wereldkampioenschap. Alle beste landen van de wereld zijn er”, blikt de aanvalster van de Red Panthers vooruit.

Op het WK zijn de Red Panthers voor de poulefase ingedeeld met Australië, Nieuw-Zeeland en Japan. De drie landen staan hoger gerangschikt in het klassement van de Wereldhockeybond. Jill Boon is voorzichtig als ze WK-ambities moet uitspreken: “Het is moeilijk te zeggen wat de ambities zijn. Iedereen die deelneemt aan het WK is een goeie tegenstander. We zijn geen favoriet. In de poulefase van het WK hockey kunnen we zowel winnen als verliezen van elke tegenstander. Onze eerste missie is uit de WK-poule geraken, daarna zien we wel.”

De eerste training na de vakantie was er een onder een stralende zon. De Panthers gingen voluit.
De eerste training na de vakantie was er een onder een stralende zon. De Panthers gingen voluit. ©Steffi Verheye

Opmars na moeilijke jaren
De Red Panthers staan dertiende op de rangschikking, net buiten de top tien. Dat weerhield hen echter niet om een medaille te rapen op het EK 2017. De Panthers wonnen in de halve finale van Duitsland, zesde op de lijst, maar moesten het hoofd buigen tegen Nederland in de finale. Na dat succesvolle EK kijken veel supporters dus uit naar het WK in Londen. “De druk ligt niet hoger voor ons”, zegt Boon, “We weten hoe hard we voor het WK werken en dat wisten we tijdens het EK ook. We hebben heel erg naar dat EK toegeleefd en haalden toen ook een medaille.” De medaille was voor de Red Panthers een bekroning van het harde werk van de voorbije jaren. “De kwalificatie voor het WK hockey en de medaille die we vorig jaar haalden op het EK doen deugd na de moeilijke jaren die we gehad hebben. We weten nu dat we op het goeie pad zitten. Dat geeft meer energie, niet meer druk.”

 

Om uit die WK-poule te geraken zullen de Panthers wel op en top gefocust moeten zijn. Niet alleen op hun eigen spel, maar ook op de tegenstanders. “We focussen al twee of drie jaar op wat wij doen. Dat zullen we op het WK ook doen. Het voorbije jaar hebben we hard getraind op de punten waaraan we moesten werken: fysiek beter worden, tactisch sterker staan en ons eigen spel versterken. Dat was op het EK positief en zal op het WK hopelijk ook zo zijn. Tijdens het WK zullen we voor de wedstrijden tegen Australië, Japan of Nieuw-Zeeland hun spel goed analyseren, maar we gaan vooral uit van onze eigen sterktes.” Voor de Red Panthers is dat ook hun grootste uitdaging. “We zijn onze grootste vijand”, weet Boon “De laatste jaren hebben we hard gewerkt daaraan. Nu kunnen we ook in moeilijkere wedstrijden ons resultaat behouden. Tijdens de halve finale van het EK was Duitsland bijvoorbeeld favoriet, maar wij wonnen wel. We weten nu dat we tegen de grote landen niet alleen kunnen meespelen, maar ook kunnen winnen. Dat geeft een enorme boost en ook erg veel vertrouwen naar het WK toe.”

Semiprofessionals
De Red Panthers kloppen tegen de top tien aan van beste hockeylanden in de wereld. Het wordt dus spannend op het WK. Maar wat de uitslag ook wordt, veel krijgen de Panthers er niet voor in de plaats: “Ons salaris blijft hetzelfde. Wij krijgen geen premies zoals de Rode Duivels. Als je voor geld wil spelen, zoek je beter een andere sport. Bij ons draait het om het mooie hockeyspel. We genieten ervan en gaan voor elkaar door het vuur. Dat zie je ook op het veld.

Als je voor geld wil spelen, zoek je beter een andere sport.

De Red Panthers zijn bijna allemaal semiprofessionele speelsters die trainen als professionals. “Bijna iedereen studeert of heeft een parttimejob. We moeten onze toekomst verzekeren. Spelen voor de nationale ploeg doe je maar enkele jaren. Daar kun je op je vijftigste niet mee beginnen.” Werken of studeren dus in de voormiddag, trainen in de namiddag. De Panthers trainen niet alleen met de nationale ploeg, ze doen dat ook met hun Belgische club. Daardoor zien de speelsters elkaar bijna dagelijks. “Je moet wel een goeie sfeer hebben als je elkaar bijna dagelijks ziet. Dat is er bij ons en dat merk je op training, maar ook tijdens de wedstrijden. Voor mij is die sfeer het belangrijkste. Het geeft een immense boost om samen met je vriendinnen te strijden tijdens een wedstrijd”, zegt Boon.

Maar niet alleen de ploeggenoten zijn voor de Red Panthers belangrijk. Ook de fans spelen een kapitale rol. Dat zal ook op het WK zo zijn. “Ik denk dat België de beste supporters heeft van de wereld. Waar we ook gaan, ze zijn er altijd.” Het WK hockey voor vrouwen gaat dit jaar door in Londen. Boon beseft dat dat wat moeilijker wordt om veel supporters erbij te hebben, maar ze is positief: “Ik ben er zeker van dat er mensen zullen afkomen. Op het EK in Nederland hadden we bijna een volledige tribune. Dat terwijl de tickets allemaal uitverkocht waren. Organisatoren van tornooien verwachten ook dat onze supporters altijd zingen en dansen. Dat doen ze dan ook steeds. Voor ons is dat heel erg belangrijk tijdens een wedstrijd.”

VIDEO: Red Panther Jill Boon blikt vooruit op het WK hockey voor vrouwen
video door Silvan Caulier