SV Zulte Waregem is toe aan zijn achttiende onafgebroken seizoen in de Jupiler Pro League. Enkel topclubs als Club Brugge, Anderlecht, Standard, Genk en Gent doen beter dan de fusieclub. De club kende hoogdagen, maar gaat momenteel door een moeilijke periode. Komt het fusieverhaal dan ook in vraag te staan? “Zulte Waregem blijft voor ons dé ideale manier om aan citymarketing te doen.”
Vorige zomer vierde SV Zulte Waregem zijn 20-jarig bestaan. Sinds 2001 bundelen Zulte en Waregem de krachten. De gemeente uit Oost-Vlaanderen reikte een hand toe naar de stad uit West-Vlaanderen nadat hun voetbalclub, KSV Waregem, failliet werd verklaard. “Zulte heeft Waregem geholpen op een moment wanneer ze dringende hulp nodig hadden”, herinnert rood-groen-supporter Luc Van De Casteele zich nog. “Zonder Zultse VV zouden we vandaag niet spreken over SV Zulte Waregem. De Oost-Vlamingen hadden de spelers, de West-Vlamingen hadden de accommodatie. Een en een was twee. Het was het begin van een mooi verhaal.”
“Toen we nog twee aparte clubs waren, had KSV Waregem in vierde klasse een aanhang van 3 000 supporters, dat is enorm”, zegt ex- Zultse VV en eerste SV Zulte Waregem-coach Francky Dury. “Met Zultse VV speelden we een klasse hoger, maar amper 400 toeschouwers kwamen naar onze thuiswedstrijden kijken. Als je dan nog eens weet dat amper de helft van die 400 inkom betaalde, dan weet je dat het moeilijk wordt om te overleven. Voor Zultse VV kwam een fusie als geroepen. De financiële situatie was niet langer stabiel te noemen om de club op een gezonde manier te blijven runnen. De fusie was de beste oplossing voor zowel het sportieve project als voor de beide partijen.”
Citymarketing
Dat de fusie de beste optie leek te zijn, kwam in werkelijkheid ook uit. Amper vijf jaar na het ontstaan van de club, won SV Zulte Waregem de Beker van België. Het trok Europa in en speelde wedstrijden tegen onder meer Lokomotiv Moskou, Newcastle en Ajax. Rood-groen stond meteen op de Europese voetbalkaart. “De voetbalclub blijft enorm belangrijk voor onze gemeente”, vertelt Simon Lagrange, burgemeester van Zulte. “Als Essevee het goed doet, dan levert dat ons naambekendheid op. Eigenlijk is dat voor een gemeente als Zulte dé ideale manier om aan citymarketing te doen. Onze naam verschijnt elke week op televisie, je hoort hem op de radio en je leest hem in artikels. Zulte Waregem bezorgt ons sponsors en zet ons in de kijker, iets wat we als kleine gemeente maar al te graag zien gebeuren. Daardoor willen we de band met Waregem sterk houden.”
Na het bekersucces was de toon gezet. Onder leiding van Junior Malanda en Thorgan Hazard schreef de fusieclub een nieuw hoofdstuk neer in zijn nog piepjonge geschiedenis. Essevee draaide in het seizoen 2012-2013 een heel seizoen lang mee aan de top van het klassement, veegde de vloer aan met enkele topploegen en streed tot op de laatste speeldag mee om de landstitel. “Wat we daar verwezenlijkt hebben, is eigenlijk ongelofelijk”, mijmert Dury. “Aan het begin van dat seizoen hadden we niet de ambitie om mee te draaien in de top van het klassement. Beetje bij beetje zijn we er beginnen in te geloven. Plots sta je dan een wedstrijd te spelen voor 20 000 supporters in het Constant Vanden Stockstadion. Ongelofelijk. Spijtig genoeg wonnen we die laatste match niet, maar in Waregem werden we wel als helden ontvangen. Dat zie je na een verloren titel bijna nergens.”
Rood-witte sociale media
Veel eersteklassers onderhouden een goede sociale media. Hiermee bouwen clubs een community uit die niet per se in hun voetbalstadion aanwezig moet zijn. Maar hoe gaat een fusieclub om met dit gegeven als ze twee partijen moeten voorzien van content? “We proberen op onze socials rekening te houden met zowel de inwoners van Zulte als met die van Waregem”, aldus Sciandri Jacques, persverantwoordelijke van Essevee. “Zowel het taalgebruik als de locatietargeting speelt in dit een belangrijke factor. Op het vlak van taalgebruik proberen we steeds de gulden middenweg te vinden tussen het West-Vlaams en het Oost-Vlaams. Dat lukt bij ons goed. Dit seizoen zetten we fors in op de Boeren, onze geuzennaam. Supporters van zowel Zulte als Waregem kunnen zich hierin vinden. Bij de locatietargeting zijn beide regio’s erg belangrijk op vlak van verkoop en engagement. Ik moet wel zeggen dat we een grotere interactie zien bij de fans uit Waregem, dan die van Zulte. We focussen ons eerst op deze twee regio’s, maar onze online fans strekken zich verder uit dan enkel Zulte en Waregem. Het klopt dat we momenteel wat meer neigen naar rood-witte content op onze socials. Een tijdje terug werd er beslist om enkele visuele elementen en kleuren vast te leggen binnen een huisstijl die per seizoen hoogstens enkele minimale wijzigingen kent. Het grote verschil met enkele jaren geleden is dat we ondervonden dat de primaire kleuren rood en groen niet samen passen, maar wel afzonderlijk in een grafische voorstelling kunnen gebruikt worden, in combinatie met een van de secundaire kleuren.”
“Het blijven uiteindelijk maar kleuren.”
Simon Lagrange
In het begin van de fusie zat zowel het groen en het geel van Zulte alsook het rood en het wit van Waregem in de truitjes van de club. Na jaren is daar verandering in gekomen. “Die kleuren zullen altijd een gespreksonderwerp blijven”, zegt Dury. “Molecule, onze toenmalige sponsor, wilde daar zijn schouders onderzetten. Toevallig waren de kleuren van hen geel en groen. Daar was er wel heel wat discussie over. De truitjes zouden niet mooi geweest zijn, te kleurrijk of te ouderwets. Het was altijd wel iets. Uiteindelijk hebben we gewoon gereageerd op het veld, zoals het moet.”
“Het valt me inderdaad ook op dat de kleuren van Zulte al enkele jaren niet meer in de truitjes aanwezig zijn en op sociale media zijn ze ook stilaan aan het verdwijnen”, ziet Simon Lagrange, de burgemeester van Zulte, ook. “Het is niet iets waar ik wakker van lig. Het blijven uiteindelijk maar kleuren. Het belangrijkste is dat de Zultenaars zich nog steeds kunnen identificeren met SV Zulte Waregem. De inwoners spreken nog altijd met veel passie over Essevee en zakken met een redelijke aanhang af naar de Elindus Arena. Verder beschikken we met café De Vlasschuur over een supporterslokaal dat telkens meegaat op verplaatsingen en tickets regelt voor thuiswedstrijden.”
Huidige prestaties
Het gaat al enkele jaren niet goed met SV Zulte Waregem op sportief vlak. Net zoals vorig seizoen moeten ze vechten tegen de degradatie. “Het spel is bij momenten niet om aan te zien”, vertelt Luc Van De Casteele, supporter van SV Zulte Waregem. “Elk seizoen komen er te veel spelers bij die geen enkele affiniteit hebben met zowel Zulte of Waregem. Met Sammy Bossut loopt er misschien nog maar een echte clubspeler in onze rangen. Daar loopt het volgens mij verkeerd. De prestaties zijn slecht omdat er geen enkele speler meer met hart en ziel strijdt voor deze club. Nu er dit seizoen drie ploegen moeten dalen, denk ik dat het voor ons moeilijk zal worden om nog in eerste klasse te blijven. Voor de fans is dit jammer, want die liggen er wakker van. Sommige spelers zijn na dit seizoen toch weer weg.”
Degradatiezorgen, slecht voetbal en een groot deel van de achterban die terug wil naar een SV Zulte Waregem zonder Zulte. Lijkt het einde van een geslaagd fusieverhaal nabij? “Het fusieverhaal zal niet aflopen”, aldus Simon Lagrange, burgemeester van Zulte. “De gemeente Zulte heeft deze zomer in samenwerking met de club het kunstgrasveld op de accommodatie in Zulte vernieuwd. Daar spelen de dames van Essevee, Jong Essevee en enkele jeugdploegen. Die investering kostte ons 300 000 euro, dan spreek je toch over een fors bedrag en dat wil ook wel wat zeggen. We gaan niet zoveel investeren als we zouden weten dat Waregem ons niet meer moet hebben. Onze gemeente investeert binnen zijn mogelijkheden en bevoegdheden binnen de club.”
“Ik zou me kunnen vinden in een ontbinding mocht het gebeuren in gezamenlijk overleg.”
Francky Dury
“Zulte Waregem is een team. Noch in online, noch in offline communicatie worden Zulte of Waregem als verschillende partijen gezien, maar we horen samen. Met een volledig gerenoveerd oefencomplex in Zulte, waar de Essevee Women en Jong Essevee hun thuiswedstrijden afwerken, benadrukten we ook het belang van beide partijen in het verhaal Essevee. We gaan nog een lange tijd met elkaar doorgaan.”
Het fusieverhaal lijkt volgens Lagrange en Jacques nog een lange tijd te duren. Toch bekijkt Francky Dury de situatie minder rooskleurig. “Succes deel je, verlies deel je. Wanneer SV Zulte Waregem het goed deed, sprak men over Zulte Waregem, maar nu door de slechtere prestaties lijkt men meer naar een apart Waregem te neigen. Daar valt wel wat over te zeggen. Vroeger was het bestuur van Essevee een mix van personen uit Zulte en uit Waregem, nu is enkel Frank Tijtgat nog van Zulte en heeft de rest meer een band met Waregem. Als ze ooit uit elkaar gaan, moet de club hier goed over communiceren. Ik zou me kunnen vinden in een ontbinding mocht het gebeuren in gezamenlijk overleg. Ze mogen wel niet vergeten dat je succes en verlies samen deelt. Naast de fusie tussen Winterslag en Waterschei, die Genk werd, is SV Zulte Waregem misschien wel het beste verhaal van wat twee totaal verschillende partijen samen kunnen teweegbrengen. We zien wel wat de toekomst brengt, maar ik denk dat die voor Essevee meer naar Waregem zal neigen.”
Twee supporters geven hun visie op de fusie en hoe ze de huidige prestaties van SV Zulte Waregem bekijken in onderstaand audiofragment.