Roundnet, ook wel bekend als spikeball, is een netsport die vooral geïnspireerd is op concepten uit het volleybal. De sport met Amerikaanse roots wordt voortgedreven door een jonge Belgische organisatie die de aandacht naar zich toetrekt in Europa en daarbuiten. Maar niet elke sport kan rekenen op succes. Voordat Spikeball Inc. het idee van roundnet terug opnam, was het spel al eens ten dode opgeschreven. Een goede twaalf jaar later lijkt de sport opnieuw herrezen en zien de uitvinders de spelersaantallen weer stijgen.
Dat het voor nieuwe sporten moeilijk is om door te breken bij het grote publiek, dat kunnen ze bij bossaball wel beamen. Een sport die volleybal, voetbal, trampolines en luchtkussens combineert, is misschien wat te veel van het goede. Af en toe slaagt een opkomende sport er toch in om bekend te worden. Hier is padel een duidelijk voorbeeld van. De sport evenaart wereldwijd ongeveer de populariteit van een andere raketsport die erop lijkt, squash, maar komt voorlopig nog niet in de buurt van het succes van tennis en laat staan bij dat van badminton. De groei van de sport ziet er de laatste jaren wel veelbelovend uit. Padel haalde tennis in Spanje al lang in en daar is het dan ook ondertussen de tweede meest beoefende sport na voetbal. Spanje telt namelijk tussen de zes en tien miljoen padelspelers tegenover slechts 200.000 tennissers.
Toegankelijker dan bossaball
Het werd al eerder aangehaald, maar bij bossaball moet je dus een aantal moeilijke skills beheersen. Dat weet ook Vincent Van Minnebrugge, bestuurslid van Bossaball Mortsel. “De sport vergt heel wat lenigheid en inzet van de speler. Hierdoor is de doelgroep en actieve spelersbasis van bossaball eerder klein.” Er zijn in Vlaanderen maar een 30-tal bossaballspelers die verdeeld zijn over twee clubs, Mortsel en Overmere. Bij onze noorderburen is de sport iets populairder, want daar tellen ze zo’n 80 leden. Dat is natuurlijk nog altijd geen spectaculair getal.
Roundnet doet het met zeven clubs en 150 à 200 actieve leden al wat beter dan bossaball. De doelgroep van roundnet is dan ook groter. Om een potje roundnet te spelen, moet je geen superatleet zijn zoals bij bossaball. “Roundnet is toegankelijker dan bossaball, daarom dachten we zelfs even om met de club ons aanbod uit te breiden en ook roundnet aan te bieden aan de spelers”, vertelt Van Minnebrugge.
Padel heeft ten opzichte van de twee bovenstaande sporten al een opmerkelijk voordeel. Het snoept namelijk spelers af van gelijkaardige raketsporten zoals tennis, squash en badminton. Spelers die een van deze raketsporten uitoefenen, zijn ongetwijfeld al padel tegen het lijf gelopen of hebben er al van gehoord. Tennisclubs bieden dan ook vaak andere sporten aan zoals squash en tegenwoordig dus ook padel. De stap om eens een nieuwe sport uit te oefenen is rapper gezet als men al op dezelfde locatie een andere sport beoefent en wanneer men de sport al eens in actie heeft gezien. “Het belangrijkste blijft de laagdrempeligheid van de sport. Je kan al rap een paar ballen naar elkaar slaan na een tijdje. Het helpt natuurlijk ook dat de sport gelijkaardig is aan tennis, want daardoor kon de sport zich sneller verspreiden”, zegt Jan Bonnarens, een van de oprichters van Padel Vlaanderen.
Combinatie van sport en spel
Dat voordeel heeft roundnet ook voor een deel. Je kan het spel op elke vrije ruimte uithalen en beginnen spelen. “Het ziet er spectaculair uit en wekt de nieuwsgierigheid van mensen die zoiets voor de eerste keer zien. Als we dat bijvoorbeeld op een openbare plaats spelen, komen voorbijgangers regelmatig vragen wat de sport precies inhoudt. Dat zorgt toch voor een deel van het succes van de sport”, reageert Frederick Eskens, hoofdorganisator van Roundnet Belgium. De lage kostprijs van roundnet zorgt voor een groot doelpubliek. “Het is een heel gemakkelijke sport om onder vrienden op te starten. Je hebt niet veel nodig, buiten het setje dat je voor een degelijke prijs kunt aankopen. Je kan het spel bijna overal neerplaatsen. Dat maakt het voor veel mensen toegankelijker om te doen. Je kan het dus ook perfect op recreatief niveau beoefenen en er eveneens veel plezier aan beleven. Na een kwartier ben je er eigenlijk al mee weg en dat maakt het een aangename vrije tijdsbesteding.”
Het gemak en de beperkte benodigdheden zijn dus een van de sterkste punten van roundnet. Met een eenvoudige set kan je op elk stukje gras of ergens op het strand met twee of vier personen beginnen spelen. Hierdoor krijgt de sport een spelgehalte dat die andere genoemde sporten minder hebben. Bij bossaball of padel, al dan niet intensief, is men echt aan het sporten. Roundnet combineert dat sportgehalte met spelplezier zoals dat van Kubb. Dat zijn dus sporten die op professioneel of semiprofessioneel niveau beoefend kunnen worden, maar door een breder publiek ook als een spel gespeeld kan worden dat je waar dan ook kan bovenhalen. Roundnet is intensiever dan Kubb, dus kan het misschien wel de ideale combinatie vormen tussen sport- en spelgehalte.
België domineert in Europa
Wie competitief roundnet wou spelen voor 2014 in België, moest andere oorden gaan opzoeken. “Voordat Roundnet Belgium überhaupt bestond, gingen wij Europa rond om toernooien te kunnen spelen. De dag van vandaag is er zo goed als elke maand een toernooi hier in België. We hebben de populariteit hier dus echt wel zien stijgen”, vertelt Eskens. Roundnet Belgium zag hun community door de jaren heen dan ook echt groeien. “Als we kijken naar de cijfers van het Belgische kampioenschap, dan zien we het aantal deelnemende teams ook telkens in stijgende lijn gaat. Drie jaar geleden deden nog maar 40 ploegen mee, bij het laatste kampioenschap waren er maar liefst 114 teams aanwezig. In Europa waren wij er redelijk snel bij met Roundnet Belgium. Daardoor hadden we direct een overkoepelende structuur voorzien voor België. Zo hadden we contact met spelers van over heel België en ontstonden clubs zoals die van Leuven en Gent.”
“Elk Europees land dat met roundnet bezig is, kent dus sowieso Roundnet Belgium.”
Frederick Eskens, hoofdorganisator Roundnet Belgium
De Belgische roundnetfederatie haalde zelf het eerste grote Europese toernooi naar ons land. “In 2018 mochten we de allereerste European Grand Slam organiseren in België. Op die manier werd de sport hier sneller op de kaart gezet.” Die Grand Slam lokte ook heel wat aandacht vanuit de VS. “Toen we die eerste Grand Slam organiseerden, waren veel Amerikanen aanwezig en bracht de CEO van Spikeball ons ook een bezoek. Daardoor hebben we een goede indruk kunnen maken en kregen we de kans om het eerste WK in België te organiseren. Elk Europees land dat met roundnet bezig is, kent dus sowieso Roundnet Belgium.” Dat WK werd nu wel naar 2021 verschoven door de coronacrisis. “We zorgden, hoofdzakelijk door die grote evenementen, ervoor dat er veel rond roundnet te doen was hier in België en dat tal van mensen in contact kwamen met de sport.”
De organisatie wou die stijgende aandacht voor het spel niet laten verslappen in België. Daarom zocht het naar een oplossing om ook in de winter te kunnen spelen. “Roundnet is vooral een zomerse sport, maar wij zaten met het idee om ervoor te zorgen dat je het gehele jaar door kan spelen. Daarom bedachten we de Winter League, waarbij lokale clubs op zelfstandige basis toernooien kunnen organiseren in de winter. Wij houden als overkoepelende organisatie nog altijd het puntensysteem bij, maar de club regelt alles rond het toernooi zelf. Dat is nu al drie jaar een populair recept waarbij de club zelf de kans krijgt om een toernooi te organiseren dat binnen een groter geheel past. Voor ons is het niet veel werk en daardoor kunnen de liefhebbers het hele jaar blijven doorspelen.”
Roundnet Belgium probeert die succesvolle ideeën dan ook te verspreiden in Europa. “We delen in de Europese roundnetgemeenschap ook advies aan elkaar uit. Roundnet Finland vroeg bijvoorbeeld hoe wij hier de sport levende houden. We deelden ons concept van de Winter League dan ook met plezier mee. Dat kan tenslotte alleen maar de sport ten goede komen.”
Groot geld
Padel heeft in vergelijking met roundnet nog een andere troef achter de hand. Bedrijven die materiaal maken voor padel investeren namelijk veel centen in de sport. Sportgiganten zoals Dunlop, Wilson en Adidas, die onder andere rackets maken om de sport te beoefenen, hebben er alle belang bij om de groei van de sport te ondersteunen. Hoe meer actieve spelers, hoe groter het aantal verkochte rackets. Die multinationals hebben dan ook het grote kapitaal om de sport op de markt te brengen. “Natuurlijk springen grote merken daarop. Ze zien dat de populariteit van de sport wereldwijd toeneemt en produceren al het materiaal dat je voor padel nodig hebt zoals ze dat bij tennis ook al lang doen. Dat contrast zie je nu echt met vroeger. Toen we in 2005 een Decathlon in België binnenstapten, zag je nog niks liggen van padel. Als we vroeger Spanje bezochten en daar naar dezelfde keten gingen, waren daar twee volledige rijen volgepropt met padelmateriaal. Nu beginnen ze in België dat ook meer aan te bieden, sommige sportwinkels zijn zelf uitverkocht wat padel betreft. Dan zie je dat de sport op de goede weg zit”, vertelt Bonnarens.
Bossaball en roundnet hebben daarentegen geen concurrerende bedrijven die materiaal leveren, waardoor de marketing beperkt blijft. De luchtkussens van bossaball komen grotendeels van de overkoepelende organisatie. Spikeball Inc. domineert roundnet zodanig hard dat andere merken soms gewoonweg als namaak worden beschouwd. De sport moet vooral proberen te groeien door het succes van overkoepelende organisaties zoals Roundnet Belgium. “We werken voorlopig met Roundnet Belgium nog niet met sponsors, behalve op evenementen zoals het BK. We zijn een vzw, dus al het geld dat binnenkomt, wordt automatisch opnieuw in onze organisatie geïnvesteerd. Ik zie het wel gebeuren dat we in de toekomst met meer sponsordeals gaan werken. Er zal dus meer budget zijn om in de sport te investeren, maar je zal er niet van kunnen leven”, zegt Eskens.
Volgens hem zal het in de toekomst dus moeilijk worden om de grote bedragen zoals die van de racketsporten te verdienen. “Bij sporten zoals padel heb je een terrein en een locatie nodig. Dat maakt het dus veel georganiseerder en heeft meer kans om echt professioneel te groeien. In die sporten zitten dus meer businessmogelijkheden om dat verder te gaan uitbouwen. Vanaf er geld mee te verdienen valt, gaan daar mensen beginnen opspringen. Dat is juist het nadeel met roundnet, dat je bij wijze van spreken in je tuin kan spelen. Je hoeft gewoon de set te kopen en het ergens te plaatsen waar je wil. Bij roundnet kan je er dus ook geld mee verdienen, maar daar stopt het al mee na het verkopen van de set.”
Officiële erkenning
Roundnet is hoofdzakelijk actief in Vlaanderen en zoekt nog haar weg in Wallonië. “Onze community speelt zich vooral af in Vlaanderen, dus willen we in de toekomst de sport uitbreiden en meer introduceren in Wallonië. Op die manier proberen we via alle verschillende activiteiten die we uitvoeren aan de vereisten te voldoen om officieel erkend te worden als een sport in België. Al die stappen die daarvoor nodig zijn, worden automatisch onze doelen in de toekomst. Die doelen zullen we ten vroegste binnen twee of drie jaar kunnen voltooien.” Hun hoofddoel om erkenning te krijgen als sport is niet zo simpel. “We moeten bijvoorbeeld een overzicht van al onze leden hebben zodat we een beeld kunnen vormen waar alle leden zich situeren in België. Zo zijn er nog talloze criteria waar we aan moeten voldoen. Dat proces kan dus lang duren.”
Ook bij Padel Vlaanderen verliep die erkenning als sport niet van een leien dakje. “Rond 2015 waren we een federatie en vroegen we de erkenning van padel aan bij Sport Vlaanderen. Dat duurde ongeveer een jaar en werd zelf eerst geweigerd. Sport Vlaanderen betrok daarbij tegen onze wil Tennis Vlaanderen die ervoor niks van ons wou afweten. Maar goed, ondertussen staat de sport hier wel stevig op de kaart en is ze zowel op financieel als op sportvlak enorm aan het boomen”, besluit Bonnarens.
Die erkenning zou wel een hoogtepunt zijn in de ontwikkeling van roundnet. “Het is dus van uiterst belang om onze sport officieel erkend te krijgen in België. Als heel wat landen die erkenning krijgen van hun regering, dan kan de sport op globaal vlak mogelijks ook erkend worden. Dat is volgens mij het richtpunt van de sport roundnet in het algemeen.”
Besluit
Het potentieel om roundnet te laten groeien tot een succesvolle sport is er zeker. Roundnet is eenvoudig, instapvriendelijk en kan je vrijwel overal spelen. Het eerste WK in 2021 zal een belangrijke stap zijn in de ontwikkeling naar de toekomstige groei van de sport. De uiteindelijke erkenning van roundnet kan het duwtje in de rug zijn om door te breken bij een breder publiek.