De Belgian Cats spelen in september het WK basketbal. Dat WK wordt dit jaar in het Spaanse Tenerife gespeeld. De Cats zijn de eerste Belgische ploeg ooit die deelneemt aan het wereldkampioenschap basketbal. Die selectie veroverden ze dankzij hun bronzen medaille op het EK van 2017. De nationale vrouwenploeg toonde dat ze een team zijn dat met ambitie mag afzakken naar het WK. De zusjes Mestdagh blikken alvast vooruit.
De Belgian Cats begonnen eind mei met hun voorbereiding op het WK met een korte maar intensieve trainingsweek. Coach Philippe Mestdagh legde er flink de pees op want ook hij voelt dat er veel potentieel zit in deze generatie. Zijn twee dochters, Kim en Hanne Mestdagh, beseffen dat het WK de stap kan zijn om de ploeg naar een nog hoger niveau te tillen. “We mogen trots zijn op onze verdiende derde plaats op het EK vorig jaar, maar we hebben echt het potentieel in onze groep om die prestatie te overstijgen. Tegelijk moeten we ook realistisch blijven omdat we nog zo veel beter kunnen, en het zal ook beter moeten op het WK”, aldus Kim. Ook Hanne blijft met de voetjes op de grond. “We zijn een heel jonge groep. Het EK was daarom enorm leerrijk voor ons. Maar sowieso blijven we op het EK een van de jongste ploegen met het minste ervaring. Het gebrek aan ervaring moeten we dus proberen te compenseren door onszelf zo goed mogelijk voor te bereiden en al onze kansen efficiënt te benutten.”
Klein België wordt groot
De zusjes Mestdagh kenden beiden succes met hun teams. Hanne veroverde met Belfius Namen de beker van België, Kim behaalde de dubbel met Perfurmerías Avenida in Spanje. Ondanks die titels beleefde Kim toch een moeilijk seizoen. “Bij Yakin Dogu verliep het niet zo goed. Doordat er in Turkije maar een beperkt aantal buitenlanders mogen starten, kreeg ik daar weinig kansen. Toen er in november een mooi bod kwam van Avenida, was het voor mij de beste beslissing om te verhuizen. Uiteindelijk was het heel mooi om in Spanje nog de dubbel te winnen, maar mentaal was het toch moeilijk. Gelukkig kan ik snel de knop omdraaien om me volledig te focussen op de nationale ploeg. Al ben ik dit jaar wel een paar keer vergeten dat het deze zomer WK is. Je denkt soms al aan volgend seizoen en plots besef je dat je nog een heel WK moet voorbereiden.” Hoewel het soms aan de aandacht ontsnapt blijft het WK het hoogtepunt van het jaar voor de Cats. “Ik droom er wel al van”, lacht Hanne. “Het is sowieso een uniek moment in je carrière dus ik kijk er echt naar uit.”
“We hebben het potentieel om die bronzen medaille te overstijgen.”
Het WK gaat op 22 september van start in Tenerife. De Belgian Cats zitten in groep C samen met gastland Spanje, het enige team dat de Cats op het EK wist te verslaan. Naast de Europese kampioen krijgen de Cats ook Japan en Puerto Rico voorgeschoteld. “Er bestaan geen makkelijke groepen op het WK”, zegt Kim. “Behalve Spanje ken ik de ploegen niet zo goed. Van Japan weet ik wel dat ze enorm snel spelen. Toen we een match bekeken van hen dacht ik dat hij versneld stond. Daar zullen we zeker klaar moeten zijn.” “Op papier is Puerto Rico de ploeg die we in principe zouden moeten aankunnen”, vult Hanne aan. “Het is ook onze openingsmatch, meteen het goede moment om de winst te pakken voor een goed gevoel.”
De Belgian Cats spelen hun drie groepswedstrijden op vier dagen tijd. De zussen weten maar al te goed dat ze vanaf dag één klaar moeten staan. Als voorbereiding trekken de Belgische dames onder meer een week naar China. Daar spelen ze drie keer tegen de Chinese nationale ploeg, op drie verschillende locaties. Die reis naar China kwam er niet zomaar “Zij hebben ons uitgenodigd en dat is op zich wel leuk. Het wil zeggen dat onze prestaties op het EK niet onopgemerkt zijn voorbijgegaan”, legt Kim uit. “Na het EK zijn we plots niet meer het kleine België. Vroeger waren we de ploeg die je moest kloppen, dat is nu wel anders. Toch moeten we onze prestaties nog altijd proberen te bevestigen.” Ook Hanne beseft dat er nu anders gekeken wordt naar de nationale ploeg. “De andere landen onderschatten ons nu niet meer. We zullen moeten leren omgaan met het feit dat we geen gebruik meer kunnen maken van die underdogrol. We zijn vaker de favoriet en zo moeten we ons ook proberen te gedragen op het veld.”
Fans verwennen
Ook in België wordt nu heel anders gekeken naar de Cats sinds de bronzen medaille. “Vroeger speelden we onze matchen voor dertig man, waarvan de meeste nog vrienden en familie waren”, grapt Kim. “Nu spelen we telkens in een volle zaal, ik hoop echt dat die steun zo blijft want daar hebben wij als ploeg heel veel aan.” Volgens Hanne zal dat deze zomer geen probleem zijn. “Veel supporters hebben al laten weten dat ze afzakken naar Tenerife. We zullen daar zeker goed vertegenwoordigd zijn.”
“Na het EK zijn we plots niet meer het kleine België.”
De Belgian Cats zullen die steun hard nodig hebben, want nu al staat vast dat het een loodzware competitie zal worden. “Het is vaak niet de beste ploeg die zo een toernooi wint, maar wel de meest frisse ploeg die nog het beste spel op de vloer kan brengen”, legt Hanne uit. Al voorspellen beide dames toch dat de Verenigde Staten het uiteindelijk zullen halen. De Cats willen zelf met een gezonde ambitie het WK aanvatten.
Kim Mestdagh hoopt alvast te kunnen doorstoten naar de volgende ronde. “Dat moet ons doel zijn, maar we moeten ook proberen mooi basketbal te brengen zodat zowel de fans als wijzelf kunnen genieten tijdens het toernooi.” Hanne Mestdagh deelt de mening van haar zus, volgens haar moeten de Cats stap per stap kijken. “Ik hoop dat we een positieve ervaring opdoen met het oog op de twee belangrijke kwalificatiematchen voor het EK. Het toernooi zelf moet we startten met een match-per-matchattitude, met de ambitie om die groepsfase te overleven. Alles wat dan volgt is mooi meegenomen.”
Met een topgroep als de Belgian Cats, wordt het WK de moeite waard. Bekijk hieronder wat Hanne en Kim Mestdagh vertellen over de sfeer bij onze nationale vrouwenploeg. Geen zin om te wachten tot het WK in september om de Cats aan het werk te zien? Geen probleem. In de video vind je ook mooie beelden van de voorlaatste training vooraleer de dames op stage naar China vertrokken.
Loïc Richet en Jarne Pollie