Ari Freyr Skúlason (31) treedt met Ijsland aan op het WK voetbal in Rusland. Twee jaar geleden streek de Ijslandse international neer in Oost-Vlaanderen bij Sporting Lokeren. Ze merkten hem op dankzij zijn goeie prestaties op het EK in Frankrijk waar Ijsland een hoofdrol vertolkte. Wij spraken met hem net voor zijn vertrek naar Rusland.
Skúlason speelt met Ijsland op 16 juni zijn eerste match tegen topfavoriet Argentinië met Lionel Messi. Zelf noemt Skúlason zijn poule ‘the group of death’ met ook nog Nigeria en Kroatië als tegenstanders. “Het is fantastisch om tegen de Argentijnse sterren te spelen, maar het is sowieso al een droom om op dit WK te staan”, vertelt Ari Skúlason. “Ons eerste doel is om door te stoten naar de volgende ronde. We hoeven van niemand bang te zijn.”
Ari Skúlason speelde eerder al op een groot toernooi, het EK in Frankrijk. Twee jaar geleden was Ijsland daar de grote revelatie. Ze stootten door tot in de kwartfinales waar Griezmann en co duidelijk te sterk waren. Toch konden de Ijslanders het EK met opgeheven hoofd verlaten. Ze schakelden onder meer grootmacht Engeland uit nadat ze op achterstand kwamen. “We zijn niet de grootste en niet de beste, maar iedereen werkt hard. Iedereen loopt voor elkaar en doet alles zodat zijn ploegmaat succes zou hebben.”
Viking Clap
“De Ijslanders zijn gek. Er kwamen 16000 supporters mee, dat was onwaarschijnlijk. Iedereen houdt van voetbal. Jammer genoeg zullen de supporters nu verspreid zitten in het stadion waardoor het moeilijk zal zijn om dezelfde sfeer te creëren,” merkt Skúlason op. ‘The Viking Clap’ werd met veel enthousiasme onthaald waardoor veel supportersgroepen het imiteerden. 8 procent van de Ijslandse bevolking was aanwezig op het WK. Stel je voor dat ongeveer een miljoen Belgen het WK zouden bijwonen.
Handbal en voetbal zijn de belangrijkste sporten in Ijsland. Skúlason beoefende die sporten tot zijn veertiende. Daarna koos hij voor het voetbalgeluk en vertrok hij richting Nederland. “Mijn voormalig trainer bij de jeugd had goede contacten in Nederland en ik mocht daar testen. Na een week proeftraining kreeg ik een contract aangeboden bij SC Heerenveen. Daar leerde ik ook Nederlands”, herinnert hij zich.
Nederland was lang niet het enige land waar Skúlason speelde. Hij voetbalde na zijn passage in Nederland nog in Zweden en Denemarken vooraleer hij naar Lokeren trok. Zijn familie is heel belangrijk en reisde overal met hem mee. “Mijn familie vond het geen probleem om naar hier te komen, dat is het leven van een voetballer. Hier in België beleef ik een mooie periode. Mijn kinderen gingen direct naar school en leerden snel Nederlands. Ze spreken ondertussen zelfs meer Nederlands dan Ijslands thuis.
“Mochten we nog eens moeten verhuizen, zou dat niet makkelijk zijn voor mijn kinderen. Ik ga niet naar Turkije of het verre China. Het moet een ambitieuze uitdaging zijn die financieel interessant is.”
Lokeren, the place to be voor Ijslandse voetballers
Het is geen toeval dat Skúlason nu bij Lokeren speelt. Ex-spelers Gretarsson, Kristinsson en Vidarsson deden hem dat al voor. “Ik hoorde van de andere Ijslanders goeie dingen over Lokeren. Het is hier ook goed om te wonen en het niveau van de competitie ligt hoog.”
Net zoals veel voetballers is ook Skúlason een kleurrijk figuur, letterlijk dan. Met zijn opvallende tattoos en lange manen pik je hem er zo uit. Op zijn armen heeft hij tattoos van zijn kinderen, Jezus en de Ijslandse vlag. Wie weet komt daar na het WK wel een tattoo van een wereldbeker bij.
Hoe vaak denk jij dat Ari Skúlason de bal kan hooghouden gedurende een minuut? Stuur ons je filmpje door als je denkt dat je beter kunt.
Arjen T’Sjoen & Jules De Jonghe