Het gaat hard voor Achiel Boxoen (21). Twee jaar geleden reed hij pas zijn eerste rally en stap per stap probeert hij zich een weg te banen in deze bloedstollende sport.
“Rechte wegen zijn voor snelle wagens, bochten voor snelle piloten.” Dat zei rallylegende Colin McRae ooit. In een razende vaart door nauwe wegen en bochten scheuren met maar één doel, zo vlug mogelijk van start tot finish raken. Heb je dan wel de tijd om bang te zijn vroegen we eind december 2017 aan Achiel Boxoen, coming man van de Belgische rallysport. “Als ik een maand niet gereden heb met de wagen, ben ik de eerste kilometers best wel bang. Niet van de snelheid, wel om niet snel genoeg te gaan. De drang om het tempo op te krikken komt wel terug, maar het is toch telkens wennen.”
Als de bliksem naar de top
Zowel moeder als vader Boxoen hebben een rallyverleden, en ook Achiel was sinds zijn derde verkocht aan de sport. “Ik vond het circuit niet saai, maar ook niet uitdagend genoeg, van rally krijg ik echt een kick.” legt Boxoen uit. In 2015 won hij als jongste deelnemer de Future Stars Challenge, een opleidingsprogramma waar beginnende rijders strijden voor een stage met professionele begeleiding. Via een oud-mecanicien van zijn vader belandde Boxoen daarna bij een klein rallyteam waar hij in het buitenland voor het eerst kon proeven van de competitie.
Sindsdien ging het snel. Toen Rallyicoon Freddy Loix zijn pensioen aankondigde bij Skoda en er coach werd besloot Boxoen zijn kandidatuur in te zenden voor het vrijgekomen zitje bij de topconstructeur. “Ik dacht dat die bazen mij nooit serieus gingen nemen omdat ik nog maar weinig ervaring had, maar het is mij toch gelukt.” Tijdens de testen kon Boxoen coach Freddy Loix overtuigen. “Ik verbaasde mijzelf die dag, nochtans was ik heel nerveus doordat het regende. Ook Freddy was onder de indruk van mijn prestatie. Hij zag dat ik een snelle leerling was, dat heeft de doorslag gegeven denk ik.”
Voor het rallypubliek was de keuze voor de West-Vlaming toch verrassend. De critici stonden klaar. “In het begin bracht dat wel gigantische stress met zich mee. Ik weet nog dat ik voor de start van mijn eerste rally stond te trillen op mijn benen, bang om iets verkeerd te doen. Die kritiek raakte mij wel, maar ik heb geleerd die commentaar van me af zetten. Iedereen die denkt dat hij het beter kan mag het van mij gerust eens zelf proberen. Rally is meer dan alleen gas geven en aan een stuur draaien.”
Oogtrainingen
Welke kwaliteiten moet een goede piloot dan wel hebben? Volgens Boxoen moet je vooral een goed inzicht hebben. “Iedereen kan snel rijden, maar je kan je onderscheiden door gecontroleerd te rijden. Zo schat je elke situatie goed in. Daarnaast is het ook belangrijk om je auto goed te leren kennen, zodat je op de limiet kan rijden, maar er niet over.”
Om zich voor te bereiden op een raceweekend traint Boxoen meestal niet met de wagen, dat is gewoon te kostelijk. “Wel zit ik minstens een keer per maand in de simulator. Ik loop ook veel om mijn conditie en concentratie te onderhouden. Als je fouten begint maken is dat meestal een gevolg van een slechte conditie. Met de snelheden die wij halen, kan zelfs een fractie van concentratieverlies heel gevaarlijk zijn.” Naast de spieren traint Boxoen ook zijn ogen. “Dat klinkt raar, maar door die oefeningen kan ik alles direct absorberen en behoud ik het overzicht. Als je enkel recht voor je uit kijkt ga je sowieso trager rijden.”
De eerste rally’s met de Skoda R5, de wagen die meedoet in de topklasse van het BK, verliepen niet zoals verwacht. Boxoen kon zijn eigen hoge verwachtingen niet inlossen. In de Rally van Ieper was er progressie zichtbaar, maar de jonge piloot eiste meer van zichzelf. “Na Ieper zat ik wat in de put. Ik had een maand de tijd om wat te herbronnen, en dat deed deugd. In de volgende wedstrijd maakte ik een gigantische stap.” In die Omloop van Vlaanderen eindigde Boxoen op een knappe vierde plaats en snoerde zo zijn criticasters de mond. In zijn laatste wedstrijd van het seizoen, de East Belgian Rally, moest hij nog eens alles uit de kast halen. “Door het slechte weer was het mijn moeilijkste rally van het seizoen. Ik heb daar heel technisch en slim moeten rijden maar met de achtste plaats behaalde ik toch een goed resultaat. Bovendien heb ik mij daar enorm geamuseerd.”
Ervaring opdoen
Een bemoedigend einde van het seizoen voor de piloot, die het niet altijd even makkelijk had. “Had ik die laatste twee resultaten niet behaald zou ik toch wat getwijfeld hebben aan mezelf. Nu weet ik dat als ik er blijf voor werken, de resultaten wel volgen.” Voor de 21-jarige Boxoen is het niet makkelijk om zich nu al te profileren tussen de toppers. “Je mag niet vergeten dat de top van het BK jaren ervaring heeft, terwijl ik pas mijn neus aan het venster steek. Daar zit een groot verschil met circuitraces, waar je met minder ervaring eerder de top kan bereiken. Kijk naar Max Verstappen. Op het circuit kan je iedere ronde bijleren maar in de rally is iedere bocht of iedere hindernis anders. Bij rally is het vooral improviseren, en daar heb je die ervaring nodig. In het wereldkampioenschap zijn het ook diegene met de meeste ervaring die meestal winnen.”
Volgend seizoen wil Boxoen blijven groeien, al zal dat dit jaar niet bij Skoda zijn. Het plan om het volledige BK te rijden bleek financieel te risicovol voor Boxoen, die zelf op zoek moest naar sponsors voor dit jaar. Het gevaar om in de loop van het seizoen zonder budget te vallen leek te groot, waardoor Boxoen dit jaar een alternatief programma zal rijden waar hij opnieuw zal proberen zijn talent te tonen aan de buitenwereld.
Boxoen blijft positief en blikt nog even terug op afgelopen seizoen. “Een van de tofste momenten was aankomen in Ieper. Het resultaat was niet zoals verwacht, maar ik had er wel mijn eerste race in een R5, een topwagen, uitgereden. In mijn thuisstad dan nog! Pas een jaar geleden stond ik daar nog te supporteren, het was echt een droom die uitkwam.” Ook op de trainingen met Freddy Loix kijkt Boxoen met plezier terug. “Tijdens een test met Freddy zei hij plots dat ik echt wel snel aan het rijden was. Als een icoon als hij onder de indruk is van mijn tempo geeft dat wel een boost. Het was een teken dat hij in mij gelooft.”
BIO Achiel Boxoen
Geboren op 25/12/1996 in Kortrijk
Winnaar van de future stars challenge 2015
4e Omloop van Vlaanderen 2017
8e East Belgian Rally 2017